Charley est un adolescent solitaire qui vit avec son père. Au lendemain d’un nouveau déménagement, il découvre qu’il y a un hippodrome non loin de chez eux. Fasciné, le jeune garçon décroche un petit boulot auprès de Del Montgomery, un propriétaire de chevaux de course. Peinant à trouver ses marques dans ce nouvel univers, Charley se lie d’amitié avec un pur-sang en fin de course nommé Lean on Pete.

Tiré du roman éponyme de Willy Vlautin, Lean on Pete (titre original) est le quatrième long métrage d’Andrew Haigh. En adaptant lui-même ce récit initiatique, le réalisateur de Week-end (2011) et 45 ans (2015) s’attache au parcours d’un adolescent qui se métamorphose au fil de ses interactions. Charley cherche sa place dans ce monde d’adultes et le voyage qu’il décide d’entreprendre l’amène à murir précocement. Lean on Pete reste à sa hauteur et suit ses pas, nous faisant partager ses sensations et émotions.

Mais le voyage de Charley n’est pas qu’un classique récit d’apprentissage. Il y a dans celui-ci quelque chose de plus fondamental : ce qui l’entraîne est un besoin désespéré d’appartenance à un foyer, une famille, la quête d’un lieu où il se sentirait protégé.

Au-delà du portrait intimiste, de la relation qui se noue entre le jeune protagoniste et le cheval en fin de carrière, le film nous invite à parcourir l’Amérique des grands espaces et par là même celle des plus vulnérables. L’adolescent croise ainsi plusieurs personnages cabossés par la vie qui enrichissent d’une manière ou d’une autre son voyage. Le périple de Charley et de Lean on Pete questionne en effet non seulement le sentiment de solitude et d’abandon mais aussi la notion de solidarité mise à mal dans une société occidentale individualisée.

Dans une Amérique hors des sentiers battus, le cheminement de Charley devient une belle quête d’amour et de dialogue, entre violence et tendresse.

Sources : le dossier de presse – Positif n°686