Il est des sujets que la fiction elle-même n’aurait pas su inventer : Onoda retrace la folle histoire d’un soldat japonais resté retranché 30 ans durant dans la jungle, persuadé que la Guerre du Pacifique (1942 – 1945) ne s’est jamais achevée et que le Japon n’a jamais capitulé.
Si Onada est un film de guerre, il explore surtout le genre pour s’en distancer. Certes, les combats sont présents tout comme la camaraderie militaire, la maladie et la tension face à l’ennemi. Mais le véritable sujet se loge dans l’imaginaire d’un homme qui bifurque dans une guerre secrète pour laquelle on
l’a programmé. La disparition des camarades, la raréfaction des signes extérieurs du conflit instaurent un nouveau climat qui laisse libre cours à la  singularité de sa mission.
Le héros fait de sa vie une devise, une abstraction dans laquelle il parvient à trouver les ressources pour survivre : « tenir la position ». Le manque de  nourriture, l’isolement croissant laissent à la nature le premier rôle, dans une végétation luxuriante et dévoratrice qui rappelle l’odyssée à la dérive d ‘Aguirre ou la colère de Dieu ou l’enfoncement à l’écart de la civilisation d’ Apocalypse Now. L’ « ennemi végétal » contribue à renforcer le conspirationnisme maladif d’un homme devenu incapable de vivre au présent au nom de l’honneur et de la fidélité à l’empereur du Japon.
Par cet héroïsme absurde, par ce rapport à un environnement avec lequel l’individu fait corps, par l’étiolement progressif du sens et de la durée, Onoda est un film hors du temps. Il l’est d’autant plus par sa facture et par son souffle qui le font atteindre un classicisme qu’on croyait avec regret appartenir à une époque révolue. Du grand art…

Sources : La Croix 21 juillet 2021. Les Cahiers du Cinéma juillet 2021