La MACA est l’unique prison d’Abidjan et l’un des établissements pénitentiaires les plus surpeuplés d’Afrique de l’Ouest. Jungle dans la jungle, elle est implantée au milieu de la forêt et constitue un univers à part entière. Barbe Noire en est le chef suprême, qui a pouvoir de vie et de mort sur ses codétenus. Mais affaibli par la maladie, acculé par la nouvelle génération qui veut prendre les rênes de la MACA, il profite de la lune rouge pour renouer avec un rituel ancien : obliger un prisonnier rebaptisé « Roman » à raconter des histoires jusqu’au lever du jour. Le nouveau venu ainsi désigné va devoir captiver son auditoire sous peine d’être sacrifié.
On l’aura compris La Nuit des rois constitue moins une adaptation de la célèbre tragédie shakespearienne qu’une évocation des Mille et une nuits : tel une Shéhérazade des temps modernes, « Roman » va ajouter péripéties et rebondissements à son récit pour hisser un banal fait divers au rang de légende et tenter de retarder l’issue fatale. La référence à Shakespeare se justifie pourtant dans la volonté de Philippe Lacôte de peindre un monde d’intrigues et de luttes pour le pouvoir à l’intérieur de la prison.
Cette dernière est d’ailleurs plus qu’un simple lieu de narration. L’histoire contée y est véritablement incarnée par les prisonniers. A travers sa Nuit des rois, le réalisateur franco-ivoirien s’attache à faire vivre l’imaginaire africain. Dans la culture ivoirienne et plus généralement d’Afrique de l’Ouest, les frontières entre réalisme, magie et fantastique sont très poreuses. Le récit de « Roman » s’appuie sur des faits réels, convoque des archives, mais il est raconté aussi comme une légende. La mise en scène concourt ainsi à lier la performance théâtrale au réalisme documentaire.
Second long métrage de Philippe Lacôte, La Nuit des rois, poétique et charnel, est aussi un regard sans concession porté sur le drame de toute une Afrique qui voit à la tête de la plupart de ses pays, des despotes succéder à d’autres dictateurs.

Sources : la Gazette Utopia – Dossier de presse – La Croix (7/09/21)  – Avoir-a-lire.com (6/09/21)